Le mercure est un métal lourd hautement toxique dont l'impact est mondial. Il se disperse largement, est très persistant dans l'environnement, peut se bioaccumuler dans les organismes et les écosystèmes et a des effets nocifs sur la santé humaine et l'environnement. Ce projet a été conçu sur une demande spéciale de l'Office fédéral de l'environnement (OFEV) pour se concentrer sur le compartiment terrestre de l'environnement.
Le projet de doctorat comporte quatre parties principales : 1) Biosurveillance du mercure à l'aide de chevreuils en Suisse / 2) Bioaccumulation du mercure dans la chaîne alimentaire terrestre (chouettes effraies) / 3) Bioaccumulation du mercure chez les grands prédateurs à l'aide d'échantillons existants / 4) Variations temporelles du mercure à l'aide de cornes de bouquetin provenant de collections de musées.
Les chouettes effraies, avec leur régime alimentaire restreint (principalement des campagnols et d'autres petits rongeurs), sont sensibles à la bioaccumulation et à la bioamplification du mercure, du sol au campagnol puis à la chouette effraie, et représentent une chaîne alimentaire bien délimitée qui peut être facilement étudiée. L'accumulation de mercure chez les campagnols sera mesurée dans la fourrure des campagnols trouvés dans les pelotes de réjection des chouettes effraies et dans les restes de campagnols trouvés dans les nids des chouettes effraies. Les plumes du corps seront utilisées pour mesurer l'accumulation de mercure et le grossissement chez la chouette effraie.
Les photos illustrent quelques étapes du protocole. Les jeunes sont âgés de 35 à 55 jours environ. C'est un véritable petit bonheur d'observer de si près la trentaine de jeunes bagués aujourd'hui.